Perché scegliere l’acciaio?

Negli ultimi anni si è molto diffusa la componentistica per bigiotteria in acciaio. Quali sono i vantaggi e le caratteristiche di questo materiale? Eccone una sintesi:

Non si ossida, non fa la ruggine, non diventa “nero”.
È molto resistente e, a parità di altre condizioni, più robusto delle altre leghe utilizzate più comunemente in bigiotteria (ottone, zama, leghe di ferro, argento, ecc.).
Non richiede particolari manutenzioni, basta lavarlo con un po’ di acqua e sapone e asciugarlo.
Resiste anche all’acqua di mare (salata). Dopo il bagno è comunque opportuno che il bijoux venga risciacquato con acqua dolce e asciugato.
Quello usato in bigiotteria è amagnetico.
Ha buona saldabilità.
È ipoallergenico: il rischio di reazioni cutanee o allergie è assai basso.
Il rilascio di nichel, nelle leghe usate in bigiotteria, è in generale entro i limiti di legge previsti dal Regolamento REACH.

Ma che cos’è l’acciaio e quali tipi di acciaio si utilizzano in bigiotteria?

L’acciaio è una lega, il cui componente principale è il ferro (Fe) unito al carbonio (C), quest’ultimo in una percentuale non superiore al 2,06% (altrimenti non si tratta più di acciaio ma di ghisa).

Ferro e carbonio, tuttavia, non sono gli unici elementi chimici presenti nelle leghe di acciaio. A noi in particolare interessano le famiglie di acciai che contengono almeno l’11% di cromo (Cr), che è l’elemento in grado di dare al materiale una grande resistenza alla corrosione: sono questi gli acciai inossidabili o inox (per gli anglofoni “stainless steel”).

Altri elementi come il nickel (Ni) e il molibdeno (Mo) consentono all’acciaio inossidabile di essere facilmente piegato, saldato, stampato e lavorato meccanicamente.

Gli acciai inossidabili si dividono in tre grandi famiglie: austenitici, ferritici, martensitici. Gli acciai usati in bigiotteria appartengono alla famiglia degli acciai austenitici al cromo-nichel (serie AISI 300); in particolare si utilizzano l’acciaio inox 304 (noto anche come acciaio 18/10) e l’acciaio inox 316 (noto anche come acciaio 18/8).

Questi si differenziano in particolare perché il 316 contiene anche molibdeno, mentre il 304 no. Entrambi i tipi di acciaio offrono un’ottima resistenza alla corrosione, che è particolarmente importante per gioielli che possono essere esposti a sudore (acidità della pelle), umidità e altri agenti corrosivi. L’acciaio 316, in particolare, è preferito per la sua maggiore resistenza ai cloruri, rendendolo ideale per gioielli indossati in piscina, in ambienti marini o umidi.

Confronto tra gli elementi contenuti negli acciai 304 e 316

Sono entrambi acciai a ridotto contenuto di carbonio: se questo, poi, è addirittura inferiore allo 0,03%, secondo la nomenclatura AISI essi diventano rispettivamente acciaio 304 L e 316 L. Gli acciai a basso contenuto di carbonio offrono una migliore saldabilità.

Ma l’acciaio è nickel free?

Come abbiamo detto qui sopra, le leghe di acciaio 304 e 316 contengono nichel per loro stessa natura. Quello però che è rilevante ai fini della normativa europea (Regolamento REACH) e delle effettive proprietà ipoallergeniche del metallo non è il contenuto di nichel nel bijoux, ma il rilascio di nichel sulla pelle. Gli acciai inossidabili 304 e 316 subiscono infatti un processo di passivazione che crea uno strato superficiale di ossido di cromo che protegge il metallo sottostante e riduce in maniera significativa il rilascio di nichel, diminuendo il rischio di reazioni allergiche.

Le leghe di acciaio 304 e 316 rilasciano pertanto quantità di nichel inferiori ai limiti di legge, diventando così particolarmente adatte a produrre bijoux e gioielli.

Una postilla: nel linguaggio comune si sente spesso parlare di “acciaio chirurgico”. Questa espressione, che mette in evidenza l’utilizzo più “nobile” dell’acciaio, dal punto di vista tecnico/scientifico non ha alcun significato. In chirurgia in genere si usa l’acciaio 316 o 316 L.